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7月1日，日本开始接受中国公民个人旅游签证申请。这意味着自2000年9月日本对中国游客发放团体旅游签证以来，日中旅游交流领域又迈出了具有里程碑意义的重要一步。
今年2月之后，日本的有关政策讨论受到中国媒体、旅行业界及民众的极大关注，日本政府观光局北京事务所于6月17日在北京新世纪日航饭店召开新闻发布会，邀请日本国观光厅并驻华大使馆官员就中国公民个人旅游签证的政策制定情况和执行细则进行全面解答。
这是日本国政府通过新闻发布会的形式首次正式对媒体解读该项政策。
2000年9月，日本开始对中国发放团体旅游签证，得到中国民众的欢迎。9年来总体访日人数增长近3倍，其中持旅游签证来日的增幅尤其明显。从最近3年来看，访日总人数由2006年的81万增长到2008年的100万，其中持旅游签证访日人数由12万增长到32万，超过整体增长速度，旅游成为访日人数增长的主要来源。
接受中国公民个人旅游签证申请，是日本观光厅去年10月成立以来，联合外务省、法务省等三四个部委完成的第一个重要议案。议案的通过，使得中国游客日本自由行成为可能，受到中日两国舆论的欢迎。作为日本观光厅的一项重要工作内容和成果，我们为此感到自豪，同时也认为，这也是符合两国人民交往日益扩展这个大趋势的。
统计数字表明，前往中国的日本人数，2007年为398万，2008年345万人，平均每天1万上下。中国来日总人数目前虽然还不到日本前往中国的三分之一，但2008年突破100万人大关，给出了一个向好的重要信号。考虑到中国的人口总量及经济的快速发展，前往日本观光访问的潜力非常之大，达到乃至超过日本访华总人数只是时间问题。
日本观光厅试算，到2020年将有2000万外国人访问日本，其中目前尚排在韩国、台湾之后的中国将跃居第一，达到600万人左右。12年实现6倍的增长，无论对于届时每年将达到1亿人出国旅行的输出方中国来说，还是对与中国文化地理关系密切的接受国日本来说，都不是遥不可及的数字，也是日本观光厅将为之不懈努力的目标。满足这么多中国游客来日本观光，要做的工作很多，单纯划一的集体行动已经落后于日益多样化的需求，这几年来自中国游客的自由行呼声很高，开放个人旅游签证正是从正面回应了这些要求。所以说，这是日中旅游交流领域迈出的重要一步，具有里程碑的意义。
早些时候，有些媒体曾报道申请个人旅游签证必须有25万元以上的年薪，这只是在政策议论过程中一个相对容易理解的参考数值，并非先决条件。首先，日本对中国客人的旅游需求，持的是欢迎的态度，这是政策制定的根本所在。递交签证材料的时候，一定的资信证明是必要的。但这是达到目的的手段，而不会本末倒置。所以，这个证明材料，只要能够说明申请人的资信能力，形式上可以是多方面的。签证是通过具备资质的旅行社协办的，旅行社甚至可以通过其他方式判断申请者具备经济能力，使领馆一般都会予以承认。
另外，有报道说今年只有北京、上海、广州三个城市的居民才能申请个人旅游签证，其他地区都要等到明年，这是不准确的。这三大城市的日本使领馆辖区覆盖24个省市自治区，在中国大陆31个省市自治区中约占77%，而非仅限于使领馆所在地城市的居民。
目前日本在华处理签证业务的使领馆共有6处，分别是北京日本大使馆、上海总领事馆、广州总领事馆、重庆总领事馆、沈阳总领事馆暨大连办事处。今年7月1日起，前3个使领馆开始接受所在辖区的中国居民个人旅行签证申请，明年7月扩大到整个中国大陆。换句话说，除了重庆总领事馆、沈阳总领事馆暨大连办事处所辖省市外，其他地区均可从今年7月开始申请个人签证赴日自由行。
只是，在头一年的时间里，这些辖区的居民在申请时，需要通过使领馆所在地的北京、上海或广州的旅行社递交材料。造成这种状况的原因是使领馆签证官人手严重不足。日本政府也很想一次到位地直接服务中国大陆的所有省份，但分两步走的做法已经是在目前的人力物力情况下能够做出的最大的努力，希望得到各方理解。
举一个最近报道过的事例来说，2009年春节前夕，上海总领事馆集中收到大量签证申请，最多一天达6100份，而签证官只有5个人。馆内总动员，能用上的人都用上了，连夜加班，还是有部分签证多用了2个工作日才发出。日本驻华使领馆共有32名签证官，2008年平均每人处理签证材料2万份。今年下半年将临时增加一部分当地采用的助手，明年将继续增加人手，尤其是签证官的编制。
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