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MTBE（甲基叔丁基醚）作为汽油的辛烷值改进剂，除可增加汽油含氧量外，还可促进清洁燃烧，减少汽车有害物排放。但是，MTBE极易溶解于水中。由于地下和地上汽油贮罐的泄漏，美国在地下饮用水体中越来越多地发现了MTBE。MTBE即使存在的浓度很低，也会导致水质恶臭，美国环保局已将MTBE列为可能的致癌物质。但截至2006年，全球MTBE的年产能力仍达2100万吨左右，在美国禁用MTBE的呼声日益高涨的情况下，MTBE装置的生存将受到严峻考验。
美国禁用MTBE步伐加快
鉴于MTBE对水质的污染，美国加州自2004年起禁用MTBE，亚利桑那州、康涅狄格州和纽约州等也从2005年起禁用MTBE。从2006年起，美国汽油禁用MTBE步伐进一步加快。截至2007年4月，美国已有26个州禁用MTBE。分析人士指出，2008年，美国可能全面禁用MTBE。随着禁用的蔓延，美国MTBE用量已从2004年稍高于1288万吨减少到现在的729万吨/年。
从2006年起，美国MTBE生产持续下降，几家重要的生产商都停止了MTBE的生产，大的生产商中只有亨斯迈还在生产。另外，还有一些小型生产商在继续生产MTBE以满足出口需要。
欧洲国家如西班牙、法国、德国和意大利等也有类似的趋势，可再生燃料的剌激推动了欧洲加快MTBE装置转产ETBE（乙基叔丁基醚）步伐。专家预计欧洲ETBE产量将从2006年的200万吨提高到2008年的500万吨以上。 中华人民共和国图鉴社
MTBE有多种替代途径
除增产乙醇替代MTBE外，发达国家还开发了其他替代方案，如增产烷基化油。烷基化油因其辛烷值高，不含芳烃、硫或烯烃，已成为替代MTBE的重要选择。UOP公司开发了称为InALK的间接烷基化工艺，该工艺不用异丁烷，而是将异丁烯本身或与其他C3~C5烯烃在催化剂作用下进行烷基化反应，所得烷基化油道路辛烷值为98~99，高于普通烷基化油。
IFP则推出了“虚拟烷基化”工艺。该工艺以富异丁烯的C4成分为原料，将异丁烯二聚生成带支链烯烃的汽油，再加氢生成富异辛烷的汽油。
另外，埃克森美孚研究与工程公司推出了烯烃制汽油工艺，可使轻质烯烃如丙烯和丁烯聚合为高辛烷值汽油组分，适用于有丙烯资源而无烷基化装置的炼油厂。
埃克森美孚公司还开发了丙烯与水转化生产二异丙基醚（DIPE）工艺。DIPE具有极好的汽油调合性质，尤其有极好的马达法辛烷值特征，与MTBE相比，其性能毫不逊色。作为有竞争力的醚类含氧化合物，其作用正在与日俱增。
对于富余的MTBE装置，今后可改产异辛烷或ETBE。改产异辛烷时，原装置可采用与合成MTBE相同的原料异丁烯二聚生成异辛烯，异辛烯再加氢生产异辛烷。异辛烷是极好的汽油调合组分，道路法辛烷值为100。这种异丁烯转化技术可用于改造MTBE装置。拥有这一技术的公司有Axens北美公司、CDTech公司、莱昂德尔公司、KBR公司和UOP公司等。 tujian.org
总之，替代MTBE已有多种成功方法，推行含醇汽油是大势所趋，而发展生物乙醇是替代MTBE最直接和实用的方案。目前发达国家正在加快开发纤维素乙醇技术，并不断有中型和验证性纤维素乙醇装置建设和投产。预计在不久的将来，纤维素乙醇将会取得技术上和成本上的突破，成为MTBE的主要替代品和汽油的重要组分。
亚洲应用还将增加
但在亚洲，MTBE仍有较大的发展潜力，特别是在中国和印度。中国目前MTBE产能为120万吨/年，比2003年的61.2万吨翻了近一番。这主要是由于中国汽油需求快速增长。许多亚洲国家也将执行《京都议定书》，《京都议定书》要求成员国在今后几年内大大减少温室气体排放。短期来看，由于乙醇和其他可再生燃料行动计划在亚洲尚未完全实施，MTBE在亚洲的应用可能还将增多。
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